众所周知，秦始皇灭六国统一天下之后，立郡县，废分封，结束了三代以来的分封制度，中国历时进入了以郡县制为主体的社会格局中。此后两千多年，几乎都是以郡县制为主要治国方式。
我们许多人都认为，郡县制起源于秦朝，但事实上并非如此，只不过是在秦始皇手中走向了辉煌而已。
在《左传》中记载着这样一句话，“克敌者，上大夫受县，下大夫受郡”。在春秋时代，一些诸侯国为了加强管理，就开始设置县和郡了，任命一些得不到世袭的官员为地方官。
而后，晋国又在国内设郡，由国君任免地方官，这样可以使分散的权力集中到中央，防止因分封而导致国家分裂。
直到战国时期，这种制度开始逐渐被一些强国沿用。不过那时候的郡县制，与我们现在所熟知的郡县制区别还是比较大的。前期基本上采用的是县制，大多只设了县一级，后来又逐渐增加了郡，不过最开始县是要大于郡的。
县制最早是起源于楚国，楚武王熊通时期。许多人可能不知道，楚国最开始并不受周王朝待见，他们的地盘都是自己一点点打下来的。
到楚武王时期，楚武王想要攻打西周在汉中布置的重镇，但第一次失败了。经过养精蓄锐之后，楚国终于吞并了权国，改权国为权县，让原来的权国国王当县尹，相当于后来的县令。
不过权王肯定是不愿意屈服于楚国的，于是发动叛乱，结果被打败，楚王又重新选择了官员去当权县的县尹。这个是最早的县制。
郡制则是起源于秦国秦穆公时期，秦穆公九年，晋公子夷吾（即晋惠公）对秦国使者谈到“君实有郡县”，为秦国设郡的最早记载，也是中国历史上最早关于郡制的记载。
在秦始皇统一天下之前，县的级别是高于郡的，“千里百县，县有四郡”，刚开始的时候，秦始皇只想设置县这么一级的行政单位，当时秦朝内部有很多人都反对使用郡县制，包括丞相王绾。
在李斯的建议之下，最终秦始皇还是采用了郡县制，在郡县制底下，共设三十六郡，每郡有守（相当于省长）、尉（相当于防区司令）和监（相当于监察专员）各一。郡下辖县；郡（守）与县（令），由皇帝直接任命。
因此，郡县制最早是起源于春秋时期，但真正在全国推行则是在秦朝，而后的各个朝代基本上都承袭了郡县制的制度。
到了唐朝，虽然改郡县制为道路制，但其本质还是以郡县制为基础的。