春秋战国时期的宋国，有一个很喜欢养猴子的人，大家都叫他狙公。
他非常喜爱自己养的这些猴子，由于与猴子相处的时间长了，也就能知道猴子的意愿，猴子也明白他的心思，所以他宁可减少全家的口粮，也要满足猴子的需要，从不让他们饿肚子。
狙公家本来是非常贫困，但这些猴子不知道他家的境况，还是很贪吃。无奈中，狙公只好决定限制猴子的食粮。可是他又担心猴子不服从自己，于是他便想出了一个主意。
一天，狙公对这些猴子说，“从今往后给你们的橡子，早上三个，晚上四个够吃了吧？”
猴子一听，十分恼怒，全站起来抗议，过了一会儿，狙公装出无可奈何的样子说:“唉，既然你们不同意，我就改为以后早上四个，晚上三个，这总该可以了吧。”猴子们听了以后，全都高兴地趴在地上，表示非常满意。
朝三暮四就是这样一个故事。原意是早上三个橡子，晚上四个。比喻聪明人善于使用手段。现比喻反复无常。