汉高祖刘邦原为沛县泗水亭亭长，在一次押送劳役去往骊山路途中因劳役纷纷半路逃跑，刘邦就顺势要放走所有剩下的民丁，自己也打算逃走。
劳役中有十多人愿意与刘邦一起走。刘邦十分高兴，与众人饮酒后乘着酒兴，带领众人从小路上逃走。
路上遇到一条大蛇挡道，刘邦此时酒意上头，无所畏惧，于是亲自向前，拔剑斩蛇，蛇被截为两段，道路可以通行了。
走了几里路后，刘邦又醉又困，躺倒在路上呼呼大睡。随行众人从后面赶上，经过他斩蛇的地方，见一位老妇人在哭泣。询问原因，老妇人说：“有人杀了我的儿子，我的孩子是白帝之子，变成大蛇拦在路中，遇上赤帝之子被斩了，所以我在此哭泣。”妇人说完便消失不见踪影。
有人说刘邦这一剑将汉朝江山砍断分成了西汉与东汉，因为推翻西汉政权的王莽是后来的白帝之子再次转世投胎，覆灭汉朝江山以报当年斩身之仇。
而汉王朝的旗帜正是赤色，正对应着高祖为赤帝之子的传说。
