2000多年前，在今天意大利南部那不勒斯附近有一座繁华富庶的城市——庞贝古城。庞贝古城属于罗马共和国的属地，人口稠密，商旅云集，总人口超过2.5万人，是仅次于罗马城的第二大城市。
庞贝古城规模庞大，有市政厅、市政广场、法院、朱庇特神庙、阿波罗神庙、大会堂、浴场、商场、剧场、体育馆、斗兽场、引水道等市政公共建筑设施，有纵横各2条笔直宽敞的大街。在商场里，各类商品琳琅满目，除了有当地生产的葡萄酒、玻璃制品外，还有来自遥远东方的香料、宝石以及中国的丝绸、茶叶。
然而，几乎在一夜之间，这一切都消失了……
消失的原因，与庞贝古城背靠的一座山有关。这座山，叫维苏威火山。
维苏威火山海拔约1281米，位于意大利坎帕尼亚平原的那不勒斯湾畔。在2.5万年前，在欧亚板块、印度洋板块和非洲板块的漂移和相互撞击挤压下，爆发形成了一座火山。维苏威火山形成比较晚，在人类有史以来一直处于休眠状态，因此被视为休眠火山。
维苏威火山形成后，火山灰散落在周边地区。众所周知，火山灰含有大量的铁、铝、铜、锌、镁、钙等农作物需要的微量元素，是一种极好的天然肥料。中美地区盛产水果，古巴、印度尼西亚盛产甘蔗，在很大程度上都与火山的“贡献”有关。因此，维苏威火山周边地区植被茂密，农业发达，并滋养培育了繁华富庶的庞贝古城。
时间悄然来到了公元79年。在8月的一天中午，维苏威火山没有任何征兆，突然爆发了！火山喷发出大量的火山灰、碎石和泥浆，只用了18个小时，就轻轻松松地将庞贝古城淹没了。
几乎在同一时间，距离维苏威火山更近的赫库兰尼姆古城也消失在深达70英尺的火山灰之中。
17世纪——18世纪，当人们发掘出庞贝古城（包括赫库兰尼姆古城）后，发现许多遇难者的尸体，还保持着生前最后一刻的姿势。死于高温和窒息的他们，脸上都是狰狞的表情，身体扭曲，仿佛承受了巨大的痛苦。
在公元79年这次爆发以来，维苏威火山变成了一座活火山，相当活跃，到目前为止已经爆发了50多次，平均约40年一次。维苏威火山的反复爆发，将周边的城镇、村庄全部摧毁，熔岩、火山灰、碎屑流、泥石流和致命气体夺去的生命不计其数，制造了无数悲剧。
根据记录，维苏威火山的最后一次爆发，是在1944年。当时，正是二战时期，意大利纳粹士兵正在维苏威火山附近与同盟国军队交战。火山爆发后，成千上万的士兵立即停止打仗，纷纷跑去“看热闹”——围观看这一难得一见的自然景观。
70多年来，维苏威火山处于休眠状态，没有爆发，只是不时地有喷气现象。每年都有不少旅行者和探险家前往维苏威火山参观。维苏威火山不高，呈圆锥状态。在山顶有一个火山口，由黄、红褐色的固结熔岩和火山渣组成。火山口边缘用铁栏杆围着，防止游客不小心掉下去。站在火山口边缘往里看，能够看到里面有700多米深。
虽然维苏威火山已经很久没有爆发了，但火山专家和学者们多次发出警告，维苏威火山处于活跃状态，非常危险，下一次爆发的破坏程度不低于公元79年那次。
为此，意大利在维苏威火山建立了世界上最大的火山观测所，并出台了预案。根据这一预案，当地能在7天内将维苏威火山周边7公里范围内18个城镇的50多万居民迅速撤离到安全地点。