在众多影视剧中，我们总会发现“包衣”这个词，这是清朝内部一种身份极为特殊的人群，也是清朝统治者奴仆中的一种，虽然可以单纯的理解为奴才，但地位却非同一般，包衣的存在贯穿整个清朝，是清朝统治的重要一部分。
包衣与旗主
包衣的“包”来自蒙古语booi，意思是“家”，我们常说的蒙古包不仅仅是蒙古族居住的这个帐篷外形象个包，而是因为蒙古语的的“包”就是家的意思。
包衣经常和阿哈放在一起说，统称为“包衣阿哈”，事实上两者有明显的区别，“包衣”在满语里是“家里下人”或者“家丁”的意思，至于“阿哈”才是真正的“仆人”、“奴仆”、“农奴”。因此包衣虽然也是满清贵族家庭里的依附关系，但并不是阿哈，这一点大家需要理解。
包衣和阿哈是不一样的
作为满清贵族的附庸，包衣的来源很简单，要么是劫掠其他部落或者汉人，要么就是家生子，家生子的父亲或者母亲是包衣，生下的孩子也是包衣，世世代代都是包衣。
包衣虽然是满清贵族家庭里的家丁，出身看似卑微，但地位却非同一般，满清还没入关的时候，包衣中的汉人包衣地位就逐渐上升了，尤其是从明朝过去的降将们。
将他们编入包衣，并不是看不起他们，而是赏识他们和保护他们的一种变通之法，比如洪承畴，松锦之战洪承畴被俘投降后，被编入内务府镶黄旗汉人包衣。
洪承畴
要知道松锦之战满清前后历时三年，花了极大的代价才取胜，而满清在战后普遍持有杀俘泄愤的想法，对于这位明军的指挥者，更是恨之入骨，而皇太极将其编入内务府包衣，身份一下子变成了皇太极的“家丁”，自然可以得到皇太极的保护，也因此洪承畴投桃报李，成为清初平定江南地区的重臣。
而入关之后，包衣的地位进一步提升，作为异族入主中原，满清在语音和文化上并不能适应中原的风俗习惯，所以采取广泛任命汉族包衣和汉军旗人的方式，来平定和治理天下，将大量的汉人包衣和汉军旗人任命为各地的地方军政大员。
这一时期，很多包衣都出镇一方，比如镶黄旗包衣洪承畴担任太子太保，总督军务兼理粮饷、正白旗包衣蔡士英担任漕运总督、正白旗包衣曹玺担任工部尚书和江宁织造、正红旗包衣王世选担任云贵总督。
至于后来接替曹玺职位的曹寅更是以内务府广储司员外郎之职长期主持苏州、江宁两处织造署，作为皇帝的家丁，他以五品的官职却有资格直接给康熙拟奏折，这也是康熙给他的信任。
曹寅
可以说包衣的地位远比阿哈高多了，当时包衣的地位如何呢？一句话：
“虽自称为奴才，而内可为部郎，外可寄疆宇，其身份自非宫监可比”。
另外平常地方官想要处置包衣也得看人，《雍正王朝》里，江南的有两家汉人士绅的腐败证据确凿，但官府一直没动他们，雍正问为何不处置，身边人说这两家是皇太后的包衣，不好得罪，好在雍正比较强硬，这才整饬了这两家，可见包衣绝非奴才那么简单。
但处理包衣还是皇帝一句话的事
虽说八旗子弟地位高，但到了清朝中期，原本是家丁的包衣们早已和和普通旗人平起平坐了，而且上三旗包衣家的女子是要参加宫女选秀的，如果被皇帝看中，还可以成为嫔妃。
比如雍正的母亲德妃乌雅氏就是正黄旗的包衣，而嘉庆的生母魏佳氏（原本姓魏）也是正黄旗包衣出身，包衣可以成为皇帝的生母，已经很能说明包衣在八旗内的政治地位了。
另外和珅的妻子冯氏就是内务府镶黄旗包衣旗人，老丈人虽然是出身汉人的包衣，但此时却是内务府正黄旗护军统领、外授江宁布政使兼织造，地位显赫，后升任直隶总督、授东阁大学士。
和珅虽然是正宗的满洲世家钮祜禄氏子弟，不仅没有嫌弃妻子包衣出身，而且还得到包衣出身的老丈人的政治荫庇，可见此时的包衣地位早已和普通旗人平起平坐。
毕竟属于家丁，见到主人也得执奴仆礼
当然包衣毕竟还是奴籍，名义上还是属于各旗旗主的，上三旗的包衣由内务府管辖，归皇室子弟使唤，而下五旗则归本旗大小旗主使唤，毕竟属于家丁，见到主人也得执奴仆礼，以奴才的身份侍奉家主。
哪怕位高权重，见到旗主也得老老实实的执奴仆礼，上三旗的子女入宫选秀充当宫女，下五旗的子女则需要进入本主家里当使女或者妾，只要是包衣籍就得按制度办事。
八旗秀女地位高于包衣秀女地位
另外包衣是世代相传的，生生世世都是包衣，想要摆脱包衣的身份只能靠抬旗，一些立下重大功劳的包衣以及他们的后代可以被皇帝加恩除去包衣籍，抬旗抬旗，自然是抬到满洲八旗里，不过就是比较少而已。
总体来说，满清的包衣制度是一种另类的奴隶制，虽然是有奴隶之名，但无奴隶之实，尤其是上三旗的包衣，因为可以近距离的接触皇帝，有着比其他人更容易获得的政治优势。
为了自己的飞黄腾达，整个清朝包衣都以成为“奴才”为荣，动不动就是“奴才”自居，甚至视“奴才”为荣耀，看不起“臣”这种自称，认为这些人没资格称“奴才”。
视“奴才”为荣耀
如果用其他类比一下，包衣类似于日本的家臣、欧洲的扈从那种关系，和单纯的奴隶还是有很大的不同的。