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春秋时期，在烛之武成功劝退秦晋两国联军以后，秦国派遣杞子、逢孙、杨孙三人率领军队驻守郑国的北门，协助郑国守护国都新郑。
公元前 628 年，杞子暗中向秦穆公汇报，称自己掌控着新郑北门的钥匙，倘若秦国攻打郑国，自己愿意充当内应。秦穆公收到杞子的密报后，认为良机不可错失，当即派遣孟明视率领军队进攻郑国。
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秦军历经漫长的征途，最终抵达距离郑国不远的滑国，恰好与在这儿经商的郑国商人弦高相遇。弦高一方面派人向郑穆公通报，另一方面前往秦军中谎称自己是代表郑国前来慰问秦军的使者。
弦高表示：“郑伯知晓你们即将到来，特地派我送来肥壮的牛来犒劳诸位。”弦高的这一行为，致使准备袭击郑国的秦军心生疑虑，觉得郑国已然做好了准备，一时间举棋不定。
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郑穆公接到弦高的报告后，赶忙派人前往北门查看，果真看到秦军人人整装待发，兵器打磨得锋利无比，马匹也喂养得膘肥体壮，完全处于备战的状态。郑穆公派人对杞子说：“实在抱歉，恕未能周到地款待诸位。孟明视就要来了，你们跟着他走吧！”
杞子等人见事情已然败露，便分别逃往其他国家去了。孟明视得知这个消息后，也满心不快地下令撤军返回秦国。
成语故事“厉兵秣马”源自《左传》，其含义是将兵器磨锋利，把战马喂饱，形容为战斗做好准备，也比喻在事情开始前做好准备工作。厉：通“砺”，指磨砺。兵：指兵器。秣：指喂养牲口。