“天皇”的起源：
说起日本的天皇那就不得不提日本的天照大神。相传天皇为日本神话中的创世之神---天照大神的后裔（这也是日本天皇没有姓氏的原因），同时也是神道教最高领袖。日本国君不是从来就被称为“天皇”的。公元7世纪，圣德太子摄政期间，颁布“十七条宪法”，将大和国国君惯用的“大王”改为“天皇”。小野妹子奉命出使隋朝时，所持国书中有“东天皇敬曰西皇帝”的话，这是日本国君第一次对外自称“天皇”。
天照大神
其实“天皇”作为最高统治者的名号，出现在远古中国（当然日本的大部分都是从中国老祖宗这里照抄过去的，这里不再详细赘述）。先是在三皇五帝时代，后来在唐代，都曾有最高统治者被称为“天皇”。而中国开始称日本元首为天皇约是在同治年间。
现如今日本天皇制是世界历史上最长的君主制度，近代明治维新后宣称“万世一系”并写入宪法，即日本从古代起没有改朝换代，始终都是皇室一系。然而由于年代久远加上大量神话色彩，难以断定古代天皇真实性。中古时期的日本小国林立，最后由位于本州岛中部（奈良）的大和国家实现统一，大和也就成了日本的别称。大和朝廷成立前出现过多次王位的争夺，或许也改易过多个朝代。然而当时的历史纪录靠口头背诵神话的史官，而没有可以证明的文字史料留下，是以无由查证。仅有中国陈寿《三国志》的东夷传倭人条可做参考。从崇神天皇开始考古学才能确认其实际存在，自应神天皇开始的历史之可信度才大为提高。
“天皇”权利的变更：
天皇作为日本名义上的最高统治者的时间并不长。自镰仓幕府（1192年—1333年）建立以来，日本历史上共经历了镰仓幕府、室町幕府、德川幕府三个幕府历史时期，天皇权力被架空了六百八十二年之久。直至1867年12月9日倒幕派发动“王政复古”政变，宣布废除幕府制度，德川幕府的最后一位“征夷大将军”德川庆喜才被迫宣布“奉还大政”，日本朝廷、明治天皇睦仁才重新掌握政权。
从1868年明治天皇推行明治维新的资产阶级革命到1945年昭和天皇投降，这77年的时间里，日本天皇掌握着最高实权，属于万人之上的大日本帝国扛把子。
尽管第一任首相伊藤博文（就是和大清李鸿章签订了中日《马关条约》的货）着手建立了欧洲资产阶级式的内阁制度，但他也没有撼动天皇的权威，反而他领导的日本枢密院所颁布的大日本帝国宪法还捍卫了天皇在日本至高无上的地位和绝对无限的权力。
李鸿章（左）与伊藤博文（右）
不过，到了1945年日本二战战败后，就不一样了。从1945年8月15日，日本天皇投降至今，日本天皇与首相的职权发生了翻天覆地的变化。尤其是1947年5月3日所实施的《日本国宪法》，正式确立了日本议会制君主立宪制的政治制度，规定了首相和天皇的职责、所担负的角色。日本在美国人的“帮助”下，全面改造了政治、军事、经济等各个方面。尤其是政治方面，日本也实行美国式的三权分立制度，最高立法权由参众两院组成的国会行使、最高司法权由最高裁判所行使、最高行政权由首相领导的内阁行使。
日本天皇在三权分立制度下，没有任何“容身”之地。
那目前的天皇在日本是一个什么样的角色呢：
目前为止天皇还是日本的国家元首，行使任命首相的权力。另外，当有外国元首来访日本，会由天皇对等性迎接招待，只是具体事务交给首相去谈罢了。而天皇出访国外时，他也会享受日本国元首的礼遇。
比如1992年中日邦交正常化20周年之际，平成天皇和美智子皇后应中国国家主席杨尚昆的邀请，于10月23日至28日对中国进行友好访问，这是日本天皇两千多年来首次访华，也是迄今为止唯一一次访华，无论是国宴，还是欢迎仪式都是由杨尚昆主席以国家元首的身份进行的。
如果是日本首相来华，那么他在欢迎仪式上就只能享受作为政府首脑的19响礼炮，而非天皇外访所鸣放的21响礼炮。这个角度就说明了日本天皇在礼遇尊卑上要优于日本首相。
总之，目前日本天皇虽然是日本国的虚职元首，无权干预、讨论内阁政府的任何有关政治、军事话题，但是在国家地位上属于日本人的精神领袖，受到日本国民的崇高敬仰。
当前日本天皇--德仁
总之天皇是日本政治制度的标志。从古代天皇制到近代天皇制，直到今天的象征天皇制，作为日本政治制度史上贯穿始终的天皇制，对日本社会的影响在持久性、独特性、重大性方面居于首位。